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近年來，南極洲的冰層融化加速，人類面臨海平面上升的嚴重威脅。因為冰架底部的海洋狀態(tài)及其與冰層交互作用，直接影響著冰架的穩(wěn)定性，所以為了更精確預測未來趨勢，科學家迫切需要對南極洲各大冰架的底部環(huán)境有更多了解。
最近，康奈爾大學的研究小組，正利用一種名為Icefin的水下機器人，首次深入探測了南極洲最大冰架——羅斯冰架底部的海底裂縫，并發(fā)現(xiàn)這里存在復雜的內部循環(huán)模式，為我們理解冰架裂縫的作用提供了新的視角。
冰架裂縫的重要性
南極洲擁有90%的陸基冰量，如果南極洲的冰全部融化，將會導致海平面上升約65-70米，因此南極洲冰層的穩(wěn)定，對全球海平面至關重要。
冰架底部存在大量裂縫，是冰海互動最活躍的區(qū)域。裂縫使暖水能夠進入冰架底部，同時也使冷水和冰層融水流出，這種交換直接影響著冰架的融化和再凍結。
但是，直接觀測冰架裂縫內部一直是個巨大的技術難題。裂縫狹窄、曲折，水深可達幾千米，傳統(tǒng)的水下潛水器難以進入，科學家只能依靠數(shù)值模型進行推算，但缺乏直接驗證會導致精準度不高的問題。
Icefin機器人
為了突破這一限制，康奈爾大學的研究小組選擇了新型的細長水下機器人Icefin進行了直接探測。
Icefin大約12英尺長，直徑只有10英寸，配備推進器、攝像頭、聲吶和傳感器，用于測量水溫、鹽度、壓力等參數(shù)。
這次實驗中，研究團隊使用熱水鉆孔，在羅斯冰架上打了一個1900英尺深的孔，靠近冰架和坎布冰川的交匯處。這是研究團隊研究水下條件長期影響的理想場所，因為羅斯大陸架比以前探索過的冰架更古老，使其更能代表南極洲的其他冰架，而坎布冰流則停滯不前。
在三次潛水中，Icefin被駕駛進入一個裂縫，深入150英尺，測量了這里的各項水文參數(shù)。這是人類首次直接探測冰架裂縫內部的環(huán)境狀態(tài)。
復雜的內部循環(huán)
通過這次直接測量，研究人員發(fā)現(xiàn)冰架裂縫內部存在非常復雜的水流循環(huán)。除了預期的上升和下降流之外，還有強大的橫向水流噴射進入裂縫。冷水下降時會從下部側面進入裂縫，并在裂縫內循環(huán)上升。
他們發(fā)現(xiàn)，裂縫不同深度的兩側冰層融化和再凍結的速率也不相同，與水流的復雜運動直接相關。裂縫下部的強烈橫向噴射將熱水帶入，使這里的冰層融化加速。而裂縫上部由于脫鹽冷卻效應，冰層再凍結速率較快。
“我們驚訝地發(fā)現(xiàn)，在這樣狹小的空間內，水流運動模式是如此復雜多變。”康奈爾大學天文學系的極地海洋學家、研究科學家Peter Washam說：“每個特征都揭示了不同類型的環(huán)流或海洋溫度與冰凍的關系。”
改進冰架穩(wěn)定性預測模型
傳統(tǒng)的冰架底部融化模型過于簡化，很難反映真實的復雜水動力過程。這次直接的觀測結果證實了裂縫內部存在復雜的三維環(huán)流和不均勻的冰海相互作用。
這項研究突破了長期以來直接探測冰架裂縫內部環(huán)境的技術障礙。Icefin的應用開創(chuàng)了冰下世界研究的新紀元。我們有望在不久的將來，利用各種新型水下機器人，大規(guī)模直接觀測南極各冰架的底部裂縫，建立起高分辨率的三維觀測網(wǎng)絡。這將極大提高我們預測南極冰量變化和海平面上升的能力。
Icefin團隊由天文學、地球和大氣科學以及康奈爾工程學副教授、行星宜居性與技術實驗室主任布蘭妮·施密特(Britney Schmidt)領導。該研究還包括由奧塔哥大學教授克里斯蒂娜·胡爾貝(Christina Hulbe)領導的新西蘭研究小組的成員。
這項研究由RISE UP項目(羅斯冰架和歐羅巴水下探測器)資助，該項目是美國宇航局模擬研究計劃行星科學與技術的一部分，由美國國家科學基金會通過美國南極計劃提供后勤支持。
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